大明崇祯皇帝在煤山自缢殉国之后，京城不久便被李自成攻破。李自成在混乱中找到了太子朱慈烺，认为其无罪，于是封他为宋王。然而，李自成最终兵败，朱慈烺和其他两位皇子下落不明，整个北方陷入了动荡与迷茫。 在南方，出逃的明朝士大夫焦急寻找皇子未果，于是转而在南京拥立万历帝之孙、福王朱常洵的庶长子朱由崧为皇帝，改元弘光，史称弘光帝。他占据南方部分地区，奋力抵抗农民军和清军的双重压力。然而，命运残酷，弘光元年（清顺治二年，公元1645年），清军攻破南京，弘光帝仓皇逃往芜湖，不久被捕，次年惨遭杀害。
紧接着，福建土豪郑芝龙拥立唐王朱聿键称帝，这位短暂的帝王被史称为隆武帝。然而好景不长，隆武二年（1646年），郑芝龙向清军投降，隆武帝绝食而亡，东南大片土地被清军占领。大明士人不甘心屈辱，于是又在广州拥立隆武帝的弟弟朱聿粤称帝，史称绍武帝。 与此同时，部分明朝遗老选择拥立明神宗之孙、桂端王朱常瀛之子朱由榔在肇庆监国，不久便登基称帝，史称永历帝。两个政权互不承认，甚至曾发生同室操戈的冲突。清军趁机对绍武帝部众发起攻击，这个短命政权仅维持四十天，绍武帝被俘后自缢（或遇害）。清军迅速占领广东全境，永历帝只得逃往广西。大顺军残部联合南明政权，虽短暂收复湖南，占据西南七省及东南诸岛屿，似乎大有复兴大明之势，但永历帝实际上只是各方势力的象征而已。 皇权虽在其名下，但内部派系纷争不断。孙可望投降清军，吴三桂率清军占领云南等地，永历帝被迫携残部逃亡缅甸。在缅甸初期，永历帝虽仍获当地礼遇，但随着吴三桂多次施压，缅王最终答应将其交给清军。 永历十六年（清康熙元年，公元1662年）初秋，缅王下令包围永历帝住所，设法引诱随从外出后逐一杀害，随即抓捕永历帝押送清军大营。《阳秋杂录》记载：永历十六年十二月初三，吴三桂抵达阿瓦城旧晚坡，催促缅方交出永历帝，并索要随行大臣与侍从的人头。缅方仅送出三十七人首级，并通知永历帝随时将被交出。当永历帝及太妃、王妃、世子、郡主等乘船抵达，随行大臣家眷亦随船而来。吴三桂率部迎接，将永历帝押至公所，帝面南而坐。天刚亮，吴麾下将领纷纷前来拜见，或揖拜，或叩首，然后离去。吴三桂亲自前来，仅长揖示意，其傲慢神态仍掩不住敬意。永历帝问：你是谁啊？吴三桂一时间噤若寒蝉。永历帝再问：你谁呀？吴三桂终于感受到皇帝的威严，傲气顿消，伏地不敢起身。永历帝连问三遍：汝非汉人乎？汝非大明臣子乎？何甘为汉奸叛国负君若此？汝自问汝之良心安在？吴三桂趴地无言，面色如死。永历帝又命吴三桂护送其返回北京，归葬帝陵。 吴三桂在左右侍从的搀扶下才站起身，面色死灰，汗流浃背，此后不敢再面见永历帝。永历帝被拘押于昆明，本应押送北京接受清廷处置，但因吴三桂担忧长途风险，请求清廷就地处置，获批准。永历十六年（1662年）六月，吴三桂命人将永历帝及亲眷押往篦子坡，全部绞杀，后来此地被称作迫死坡。永历帝年仅四十岁，葬于贵州都匀高塘山，其墓冢被称作永历陵。
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